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Jul 15, 2023

Una guía para extraterrestres: cómo interpretar los mensajes enviados desde la Tierra en las sondas espaciales Pioneer y Voyager

La NASA acaba de restablecer el contacto con la sonda Voyager 2, tras dos semanas de silencio. Lanzado en 1977, lleva un mensaje para los extraterrestres, algo que ha recibido mucha atención en los últimos tiempos.

La NASA acaba de restablecer el contacto con la sonda Voyager 2, tras dos semanas de silencio. Lanzado en 1977, lleva un mensaje para los extraterrestres, algo que ha recibido mucha atención en los últimos días, después de que las declaraciones de un denunciante en el Congreso de Estados Unidos asegurara al público que el Pentágono está ocultando “restos no humanos” de origen extraterrestre.

En la década de 1970 se lanzaron un total de cuatro sondas planetarias, cada una de las cuales transportaba mensajes en caso de que cayeran en manos de una civilización extraterrestre en un futuro muy lejano. Esta idea fue idea de Eric Burgess, un consultor británico, quien se la sugirió a Carl Sagan y Frank Drake de la Planetary Society. Los dos astrofísicos crearon el diseño básico de la primera postal que enviamos a nuestros vecinos extraterrestres, explicando quiénes somos y qué hacemos. Los mensajes iniciales consistían en dos placas idénticas adheridas a los lados de las sondas Pioneer 10 y 11. Estos estaban dirigidos hacia Júpiter… aunque la Pioneer 11 también visitó Saturno tras un desvío cósmico. Esas dos naves espaciales fueron las primeras en alcanzar la velocidad necesaria para escapar del Sol y entrar en el espacio interplanetario.

Para nosotros el significado de algunos elementos de las placas es evidente. Las dos figuras humanas, por ejemplo: basadas –muy vagamente– en esculturas y diseños griegos, fueron muy criticadas en su época. En las figuras se incluyeron rasgos multirraciales, aunque un departamento de la NASA impuso censura, al considerar que la representación del personaje femenino era demasiado explícita. Si bien un extraterrestre difícilmente podría interpretar el gesto amistoso de la mano levantada, el saludo finalmente se dejó intacto, porque al menos permitía exponer los cinco dedos (con el pulgar oponible).

Las referencias más importantes son los dos círculos en la esquina superior izquierda de una de las placas. Representan un átomo de hidrógeno en sus dos estados: con el electrón en sus niveles de energía superior e inferior. Cuando se produce este salto, el átomo emite una radiación característica de veinte centímetros de longitud de onda, la más abundante en el universo. Los científicos pensaron que un extraterrestre debería saberlo. Entre los dos átomos, una línea vertical indica un "uno" binario.

A la derecha de la mujer, dos líneas indican su altura en la vida real: 5 pies y 8 pulgadas. El hombre es un poco más alto. Detrás de ellos hay un perfil del Pioneer, dibujado a escala. En el margen inferior se ve el Sistema Solar (incluido Plutón, que en los años 70 todavía se consideraba un planeta). Se indica la trayectoria seguida por la nave, destacando la maniobra de asistencia gravitacional que utilizó al pasar por Júpiter, el planeta que le dio la velocidad de escape. Su antena apunta hacia un tercer pequeño círculo: la Tierra.

Al lado de cada planeta, una unidad de escala ofrece la distancia al sol. La unidad de escala aquí no es la radiación del hidrógeno, sino una décima parte de la distancia de Mercurio. Arriba aparece el binario 1010, o 10. Plutón está 1111111100 veces más lejos. Si los extraterrestres son capaces de descifrar este complejo código, sin duda son muy inteligentes.

¿Y dónde estamos? La clave la da la estrella discontinua a la izquierda de las dos figuras humanas. La línea horizontal más larga indica la distancia entre el Sol y el centro de la galaxia. Las otras 14 líneas muestran las direcciones de los púlsares: faros cósmicos, caracterizados por sus destellos regulares y rápidos. Los números binarios largos indican la distancia (nuevamente, tomando la transición del hidrógeno como unidad). Como la placa era plana, la tercera dimensión viene dada por la longitud de la línea, proporcional a la altura del púlsar sobre el plano galáctico. Con esta información, cualquier extraterrestre podría triangular y deducir la ubicación del Sol entre los millones de estrellas de la Vía Láctea. Una tarea sencilla, sin duda… o, al menos, eso creían sus autores.

Unos años después del lanzamiento de las Pioneer, las dos sondas Voyager llevaban a bordo un mensaje mucho más sofisticado: un disco parecido a un vinilo, dentro de una cápsula del tiempo con el equipo necesario para reproducirlo. Al igual que las placas, estaba cubierta por una fina capa de oro, destinada a protegerla durante un viaje de eones de duración.

El disco contiene fotografías y sonidos: imágenes de la Tierra –tanto desde la órbita como de paisajes– y de flora y fauna. Hay cartas de anatomía humana, mapas mundiales que muestran la deriva continental, la Ópera de Sydney y el puente Golden Gate (debidamente anotados en binario, para indicar la longitud), bailarinas del vientre, el edificio de la ONU (de día e iluminado de noche), el Taj Mahal, un supermercado, una meta para los 100 metros lisos, Jane Goodall con sus chimpancés, una página de los Principia de Newton y la partitura de una cavatina de Beethoven.

Había 116 imágenes en total. Uno de ellos (#78), que mostraba a un buceador y un pez, finalmente quedó inédito debido a que no se logró llegar a un acuerdo con el autor sobre la cuestión de los derechos de autor. A su manera, esta ausencia también aporta interesantes reflexiones sobre nuestra sociedad.

La sección de audio se compone de saludos en 50 idiomas, desde el antiguo sumerio (que sólo hablan un par de centenares de académicos) hasta el mandarín -el idioma más hablado en China- o el telugu, típico del centro de la India. Desgraciadamente no hubo suajili: el locutor que debía participar se olvidó de la cita y no se presentó a la sesión de grabación.

Otras grabaciones más sutiles pueden plantear dificultades de interpretación para un extraterrestre: la erupción de un volcán, grillos y ranas, pitidos en código Morse, el choque de dos piedras de pedernal, la sirena de un barco, el suave sonido de un beso… o el zumbido de un electroencefalograma. Quizás, se pensaba, una civilización suficientemente avanzada sería capaz de interpretarlo y leer nuestros pensamientos.

También hubo una sección de música, que incluía tres piezas de Bach (hubo quienes propusieron incluir su obra completa, pero se descartó la idea porque “habría sido un alarde”); muestras orquestales de Java, canciones de pigmeos sobre la mayoría de edad, mariachis, composiciones de blues de Louis Armstrong y Johnny B. Goode de Chuck Berry. La Reina de la Noche de Mozart y el primer movimiento de la Sinfonía n.° 5 de Beethoven se acompañaron de canciones navajos, flautas peruanas y un fragmento de La consagración de la primavera de Stravinsky. Se debería haber incluido Here Comes the Sun de los Beatles, pero la discográfica propietaria de los derechos denegó la autorización de la NASA.

En su superficie están grabadas las instrucciones sobre cómo tocar el disco: al igual que en las placas, muestran la escala basada en las transiciones del átomo de hidrógeno y el mapa del púlsar. También hay una vista del disco en planta y de perfil. En binario se anota la velocidad (3,6 segundos por vuelta, o 16 rpm) y una muestra de las señales que deben generar los registros, así como la duración de cada imagen (8 milisegundos). Finalmente, dos rectángulos presentan un esquema del escaneo electrónico en la pantalla (que será proporcionado por los extraterrestres). Si todo va bien, aparecerá la primera imagen de calibración: un círculo perfecto.

La Voyager 1 pasará cerca de la estrella Gliese 445 dentro de 44.000 años; su gemelo, a un par de años luz de Ross 248, pasará por allí dentro de 33.000 años. Si nadie los recoge allí, continuarán su viaje. Las estadísticas apuntan a que, cada 50.000 años, deberían acercarse a una u otra estrella antes de perderse en la Vía Láctea.

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